荒唐天子，恋红颜而私奔；二心藩王，觊皇位而纷争。
乱纷纷厮杀，势汹汹夺权。一场血雨腥风已然袭来！
六月。南京的深夜。
耿狄从睡梦中惊醒，立即听出院内有七八个人的脚步声，且全是训练有素的高手。
不好，我被包围了！耿狄脑中闪出此念的同时，“咯吱———”有人推开卧室门。耿狄不假思索，从枕下抽出长剑，白光乍起，剑尖瞬间抵住了来人的咽喉。
来人低沉地说：“是我！”
耿狄一愣，急忙收剑入鞘，并点燃蜡烛，诧异道：“原来是乔大人大驾光临，为何如此仓促神秘？”
“噗———”乔白岩旋即灭掉烛光，反手关紧房门，压低声音说：“大祸临头，为兄不得不谨慎……家里没别的人吧？”
“我已独居一年多，你应该知道的。”说到这里，耿狄有些不安。
乔白岩官居南京兵部尚书，近几个月又配合王阳明平息宁王朱宸叛乱，战功显赫，京城传来的消息是内阁将加授他为太子太保，如今为何说这种丧气话？
尽管外面有重重护卫，乔白岩还是仔细地四下张望，然后关上窗户，使得屋子更加闷热。不过，他接下来一句话便让耿狄浑然忘掉周遭了的一切：“皇上失踪了！”
“啊———”沉默良久，耿狄道，“想必该找的地方、该问的人、该想的办法，乔大人都试过了？”
“是。”
“何时失踪的？”
乔白岩轻叹一口气，说：“已有两天两夜。”
“还有多少人知道？”
“很少，连我在内不超过二十个人……我已密报驻守京城的杨首辅，以防万一。”
万一是什么？乔白岩想都不敢想。
身为负责南京治安和此次御驾亲征护卫工作的官员，倘若大明皇帝在自己的地盘上遭遇不测，无论什么原因，都得付出巨大代价，这个代价或许就是满门抄斩！
“二十个人？已很多了！”耿狄吃惊地说，“流言蜚语传播的速度远超乎想象，没准过了今夜就变成四十个人，后天就是八十个人。”
“我已尽力，但我毕竟是……外围……”
乔白岩颓然说道，脸色灰暗，眼睛熬得通红，两鬓的白发尤显得刺目。这惊心动魄的两天两夜他基本没合过眼。
“内围谁负责？”
“锦衣卫指挥使、东厂首领江彬。”
耿狄一怔，若有所思道：“江彬？看来此事并不简单。”
“唉！我知道，”乔白岩略有几分焦躁，“但对我来说很简单，那就是找到皇上！耿师弟，为兄的身家性命全系在你身上了……”他有些哽咽，深深一躬道，“如果最终找不到，麻烦你保护为兄妻儿老小，觅个安全的去处……”
简直是在托付后事了，饶是耿狄对乔白岩今夜来意有几分明白，还是难以接受，他忙劝道：“别胡思乱想！以皇上的身份，除非遭遇突发变故，否则他活着远比杀掉他有用，只要皇上活着，我们就有机会！”
“我也这么判断，”乔白岩恢复了平静，说，“事发后，江彬的态度很奇怪，虽派人全力参与搜寻，但闪烁其词，神色暧昧难测，其中必有玄机。眼下局势诡谲，大规模排查肯定无济于事，但表面文章还是得做，而你是为兄最后一根救命稻草，也是那些人眼线之外的秘密棋子，你出马能随心所欲，不受繁文缛节羁绊。”
听他话中有话，耿狄连忙问：“师兄可有线索？”
“失踪前一天，皇上在牛首山游览，因而目前大部分搜索力量都围绕在那一带，但为兄认为不然，八成是奸人使的障眼法，”
说到这里，乔白岩放低声音继续说，“师弟首先得去秦淮河畔，河营协办守备刘万恒是为兄远房侄子，只需出示我的信物便可交托心事……”
耿狄听了顿时心中雪亮。
正德皇帝是大明帝国历代帝王中最好色的主儿，不提声名狼藉的“豹房”，单这次所谓的御驾亲征，一路上就花天酒地、强征美女，搅出了一箩筐糗事。
然而，耿狄了解正德皇帝的习性。正德皇帝只是年轻贪玩，并不是好糊弄的昏君，若想神不知鬼不觉瞒过那么多太监、宫女和大臣带走他，必须皇帝本人配合，而色诱最有可能。毕竟失踪这事正德皇帝以前也干过，两年前他夜潜出城，五天内狂奔数百里，从北京城一口气跑到居庸关，把一干臣子都急得差点儿昏过去。而逛青楼也是正德皇帝的癖好，京城八大胡同他闭着眼都能溜一圈，哪家货色最好，哪家又进了新人，这些情况正德皇帝比老嫖客们还熟悉。他既然到了南京，怎会错过“秦淮河畔艳天下”的风情？
“我已有初步的策略。”耿狄说着开始穿衣，收拾武器，准备行动。乔白岩站在边上，几次欲言又止。耿狄笑了笑，说道：“事已至此多虑无益，师兄还是祝福我马到成功吧。”
“唔，”乔白岩沉重地说，“此行凶险异常，不得轻信任何人，切记！”说罢，乔白岩退出。
外边的侍卫们也潮水般随之撤走，悄无声息。
天微明，耿狄来到刘万恒在石子巷的宅院，这儿离秦淮河不过一箭之地。听了来意，刘万恒惊骇万分，忙关紧门窗，道：“下官这、这就封闭秦淮河十里沿岸，部署军兵搜查……”
耿狄打断道：“若从花船里搜出皇上，众目睽睽下天威何在？在场之人恐怕都得人头落地吧！”
刘万恒吓得冷汗涔涔，连连点头道：“那怎么办……”
“秦淮八艳之首是谁？”耿狄问。
自明末清初陈圆圆、董小宛、柳如是等才艺名妓闻名于世后，“秦淮八艳”遂成为秦淮河招揽顾客的金字招牌，每隔一段时间便有好事者推选出新八艳。
“容白花，秦淮头牌八艳之首，”刘万恒脱口而出，“她精通音律，能歌善舞，书画也小有名气，她卖艺不卖身，欲与他结交的公子哥儿如过江之鲫……”刘万恒补充道。
以正德皇帝好美色的脾性，他怎会错过？
动身前，耿狄多了个心眼，特意戴上人皮面具，随刘万恒匆匆赶到“金枝玉舫”，远远便听到里面有喧哗声，进去一瞧，只见一位眉清目秀的青衣小婢正被几个壮汉围着暴打，旁边满脸横肉的老鸨恶狠狠地叫嚣道：“往死里打，出人命由老娘担当！”
“住手！光天化日之下为非作歹，小心本官将你们捆进监牢！”刘万恒上前喝止。
老鸨见了他顿时收敛了些，一把鼻涕一把眼泪地哭诉原委：昨晚，客人上门，才发现头牌红伶容白花居然不见了，整个妓院顿时大乱，她派人四下寻找了一夜都没有下落，贴身小婢水婷则一问三不知，说不清容白花之前与谁接触何时离开，也未能提供任何有价值的线索。
“养条狗还会看门呢，”老鸨指着那个叫水婷的青衣小婢，骂道，“老娘辛辛苦苦养你有何用？不如打死算了！”
“休得胡来！”
刘万恒拿眼色征询耿狄的意见，耿狄微一思索冲老鸨道：“刘大人自会协助寻人，不得为难这小姑娘，否则饶不过你……带我们去容白花的厢房。”
厢房并不大，空气间弥漫着若有若无的甜香。房内显得凌乱，显然有人搜查过。耿狄眼尖，发现被挪动过的梳妆台下有一个浅浅的八卦图案，图案上有几个芝麻大小的字。他凑过去一看，上边写着：真空家乡，无生老母。
这是白莲教的八字真言！耿狄脸色大变，暗忖：看来容白花是白莲教教徒，倘若是她拐走皇帝，那可是天大的麻烦！
打发走刘万恒，耿狄换了人皮面具和衣服，悄悄来到“金枝玉舫”对面，在街角酒楼找了个隐蔽的位置坐下，一碟盐花生、一碟卤干，外加半斤盐水鸭，就着水酒细斟慢饮。
这老鸨倒有几分能耐，纠集了三四十名壮汉。只见她站在大门口手舞足蹈地指示一番，众人齐齐答应，各自策马驰向容白花可能藏身的地点。耿狄并不着急跟踪，坐在那里悠悠地呷了口酒。
谁也无法想象，这个一袭粗布青衫、神态懒散貌似无所事事的酒客，竟是六年前凭借一柄长剑力压中原九大剑客，名动京城的武状元！由于他与同样是武状元出身的乔白岩被同一个主考官———边境三镇军务总制杨一清看中，按科举习俗算是同门，两人遂以师兄弟相称，感情颇深，否则乔白岩也不会出面找他帮忙。当年，杨一清十分看重耿狄，有意举荐他到边塞军营历练。谁知正德皇帝欣赏耿狄空灵飘逸的剑法，一句话便将他调入“豹房”。
而调入“豹房”，正是耿狄噩梦的开始。想到这里他不由得轻叹一口气，“咕噜”一声将碗中酒喝了个底朝天。
一晃几个时辰过去了，外出寻人的壮汉们还没回来，“金枝玉舫”里，老鸨率众人吃过饭后便回房休息去了。
没多久，“金枝玉舫”东南角侧门有个灵巧的身影一闪，随即进入对面巷子。
“终于出来了！”耿狄暗喜，甩下酒菜钱便旋风般冲出酒楼。
以他的眼力，一瞥便看清那个身影就是先前被围殴的小婢水婷，正与他先前的猜测一致。因为容白花与皇帝私奔存在诸多不确定性，事先不可能有充分准备，仓促之下随身携带的物品肯定相当精简，总会落下许多女人用的、零零碎碎的东西，而且假设容白花真是白莲教教徒，免不了要参加一些隐秘活动，由于身份所限，必定需要水婷从中穿针引线、
巧为掩饰。此外，水婷留在“金枝玉舫”也能密切